Josep Vallverdú, un enamorat de Balaguer
La vinculació del gran escriptor català Josep Vallverdú amb Balaguer, es remunta molts anys endarrere, justament a l’època de l’incipient Institut Laboral de Balaguer. Precisament l’any 1956, Josep Vallverdú i la seva esposa, Isabel Arqué, hi van venir com a professors i hi van viure durant tres anys i mig.
Aquells anys van ser importants, perquè els van permetre conèixer de prop la ciutat i establir-hi amistats, i molt especialment amb el matrimoni format per Josep Maria Monill i Antonieta Vilajoliu. Després, Josep Vallverdú i Isabel Arqué van continuar la seva trajectòria professional en altres poblacions, però el vincle amb Balaguer ja havia quedat establert.
Jo el recordo com a professor de literatura catalana a l’Estudi General de Lleida als anys 70, i de quan venia a l’Ateneu de Balaguer a donar múltiples conferències. Eren temps en què, des de Balaguer, s’intentava obrir espais per a la cultura catalana i retornar a la llengua el lloc que li corresponia. En aquest context, i com a vicepresident de l’entitat, presidida per Ernest Solanes i Ticó, l’any 1976 vam organitzar a Balaguer els primers cursos de català per a mestres de tot Catalunya. Josep Vallverdú va ser una de les persones que més hi va col·laborar.
Quan vaig ser elegit president del Consell Comarcal de La Noguera, l’any 1991 vam fundar els Premis Comte Jaume d’Urgell. El jurat estava integrat per destacades personalitats de tots els Països Catalans. Entre elles, els lleidatans Josep Vallverdú i Maria Rúbies.
L’any 2012 va morir la seva primera esposa, i per tant es va quedar sol. Per aquest motiu, un temps després va saber retrobar la balaguerina i antiga amiga, l’Antonieta Vilajoliu, aleshores vídua del famós científic lleidatà Joan Oró. Es van enamorar i es van casar, i l’any 2015 van venir a residir a Balaguer.
Amb el temps, Josep Vallverdú s’anava enamorant de Balaguer. No només perquè hi havia trobat el seu lloc de residència, sinó perquè va anar fent seva la ciutat. El recordo passejant amb simpatia pels carrers i places de la ciutat amb l’Antonieta. Saludava tothom amb cordialitat i s’aturava sempre que en tenia ocasió. Era una persona molt propera i d’una gran senzillesa.
En aquest sentit, una cita que no volia perdre’s: era els dissabtes al matí, l’esmorzar de forquilla de Cal Xirricló. Allí ens reuníem 10 o 12 amics al voltant de la taula per a compartir conversa, records i bon humor. En Josep havia trobat a Balaguer no només una residència, sinó una ciutat que sentia seva i una gent amb qui compartia vida, amistat i afecte.
El 16 de desembre de 2016, l’Ajuntament el va nomenar Fill Adoptiu de Balaguer. Amb aquest nomenament es reconeixien no només la seva extraordinària trajectòria literària, sinó també la seva estreta vinculació amb Balaguer i la seva participació en la vida cultural de la ciutat. A partir d’aquí, el vincle amb Balaguer es va fer encara més profund.
L’any 2023, amb motiu del centenari del seu naixement, Catalunya va celebrar l’Any Josep Vallverdú, en reconeixement a una trajectòria literària excepcional, que forma part de la història de la literatura catalana.
Per a mi, Josep Vallverdú va ser molt més que un gran escriptor que va viure a Balaguer. Amb els anys, la ciutat va passar a formar part de la seva vida. El seu enamorament de Balaguer va ser cada vegada més profund, fins a sentir-se plenament com un fill més de la ciutat.
Josep Borràs i Gené, Ex diputat al Parlament, Ex alcalde de Balaguer i Ex president de La Noguera
